鄧通本來是一名船夫（黃頭郎），因為符合漢文帝夢中預兆，因而受到寵幸。鄧通小人得志，自然十分得意。有一天，文帝派心腹召來一位道法高深的相士，特地給鄧通看相。文帝想，像鄧通這樣的面相，當然是屬貴人之相，能得皇帝的寵愛就是實例。鄧通確實合乎相法上的貴人之相。相士心中驚異，難怪這麼個黃頭郎有如此的造化，平步青雲。但相士畢竟造詣很深，他從鄧通的面相中看出了鄧通淒慘的末日。他淡淡地告訴文帝，鄧通日後會饑餓而死。
　　文帝不敢相信，堂堂天子喜愛的人日後會饑餓而死？文帝像是跟自己賭氣，便一不做，二不休，特地下旨，賜鄧通蜀郡嚴道銅山，允許他自己鑄錢。這無異於將天下的財富賜給了鄧通，鄧通富甲天下，甚至不遜於天子。鄧通擁有了鑄錢的特權，召集人馬，大規模鑄錢。鄧氏錢自此流行天下。
　　有一次，文帝病了，病情很重，身上長了氣味難聞的瘡皰，瘡裡流出了膿。鄧通伺候文帝。鼻子也不皺一下，更不用說嫌病體的氣味。等瘡熟了，流出了膿，鄧通不聲不響地伏下身子，一口一口地吮淨了膿血，然後讓御醫換上藥，瘡口竟很快就痊癒。
　　文帝感動不已，便問鄧通﹕這普天之下，誰最愛我？聰明的鄧通想想後回答﹕最愛陛下的當然是太子。文帝點頭。太子探視文帝，文帝指著自己身上的一處瘡對太子說﹕這兒有膿，你把它吸乾淨。太子看著那令人噁心的膿瘡，險些吐了出來，哪能再俯下身去吮吸？太子站在那裡，面現難色。
　　這件事後，太子心中憂懼，不明白父皇用意何在。太子派心腹打探，從皇帝的近侍得知，鄧通天天替皇帝吸膿，並還有那一段普天之下誰最愛我的對話。太子自然覺得慚愧，但從此以後，就恨上了鄧通。
　　公元前一五七年六月，文帝在長安未央宮去世，終年四十六歲。太子劉啟即位，為漢景帝。景帝著手鞏固政權，鄧通先被遣送回鄉，廢為庶民。接著，有人告發鄧通私鑄錢幣，鄧通被抄家。最後，文帝心愛的鄧通竟真的饑餓而死。

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